Recomenda-se a ventilação com volumes correntes na faixa de 4 a 6 ml/kg de peso predito, tendo como meta a limitação da pressão de platô em 30 cmH2O e driving pressure em 15 cmH2O.

Em casos de SDRA grave, mesmo quando respeitados os valores de 30 cmH2O de pressão de platô, ocorre hiperdistensão e maior produção de mediadores inflamatórios. Dessa forma, fica evidente que manter somente a pressão de platô abaixo de 30 cmH2O, isoladamente não tem sido capaz de garantir ventilação protetora. Há que se respeitar também a pressão de distensão (também conhecida pelo termo em inglês driving pressure).

A pressão de distensão ou driving pressure na prática é obtida pela subtração da pressão de pico pela pressão expiratória final positiva (PEEP) e seu valor deve ser de, no máximo, 30 cmH2O.

Em casos de SDRA grave que necessitem de níveis de pressão expiratória final positiva (PEEP) mais elevadas, as Recomendações Brasileiras de Ventilação Mecânica sugerem que se possam tolerar pressões de platô de, no máximo, 30 cmH2O, desde que, necessariamente, a pressão de distensão fique abaixo de 15 cmH2O.

É recomendada a aplicação de valor adequado de PEEP nos pacientes com SDRA, considerando as individualidades de cada caso, visando evitar colapso alveolar, bem como diminuir o recrutamento oscilante de unidades colapsadas, conhecida como tidal recruitment.