Entre os representantes da antropologia interpretativa, encontra-se a figura fundacional de Clifford Geertz, para quem há clara separação nas atividades do antropólogo entre etnografia, que é o momento de coleta de dados, e etnologia, o momento de interpretar os dados, de modo a permitir um distanciamento do objetivo a ser interpretado no momento de produzir o relatório final.

Na antropologia interpretativa, a cultura é uma estrutura estruturante das relações sociais, a ser estudada em sua dimensão macrossociológica, que visa à descoberta de generalizações possíveis de serem interpretadas.

A antropologia interpretativa, sob influência do estruturalismo, tem por característica interpretar o funcionamento das estruturas sociais e como elas sistematizam a cultura.

Clifford Geertz, figura fundacional da antropologia interpretativa, rompe com a prática da descrição densa presente em correntes teóricas anteriores, visando a dar centralidade à interpretação dos símbolos a partir da vivência do antropólogo no campo e dos sentidos “capturados” por meio da observação relacionada ao participante.

Para a antropologia interpretativa, mais especificamente para Clifford Geertz, a cultura deve ser compreendida como uma teia de significados polissêmicos e com complexos e diferentes sentidos para diversos atores sociais, demandando do antropólogo uma descrição densa que possibilite a busca de seus significados, entendidos como expressões das estruturas cognitivas da cultura.