O shunt ocorre quando o alvéolo não é perfundido, porém é ventilado.

O espaço morto ocorre quando o alvéolo não está ventilado, mas continua perfundido, como ocorre no alvéolo alectasiado.

A ventilação normalmente é mantida pelos centros respiratórios no telencéfalo.

A expiração é um processo ativo que depende apenas da contração do diafragma e dos músculos acessórios da respiração.

As afecções que aumentam a insuflação alveolar ou diminuem a perfusão pulmonar aumentam o espaço morto fisiológico, diminuindo a ventilação alveolar, eliminando menos CO2 no ar expirado e tendendo à hipercapnia.