Acomete, com frequência, idosos hospitalizados e, principalmente, aqueles em tratamento em unidades de terapia intensiva.

O eletroencefalograma tem papel importante no diagnóstico, visto que pode mostrar um padrão clássico de alentecimento difuso com aumento das atividades teta e delta, bastante sugestivas de Delirium.

As principais hipóteses atuais para a patogênese do delirium apontam para disfunções na neurotransmissão, no processo inflamatório e no estresse crônico.

Agentes anticolinérgicos podem induzir delirium, e agentes dopaminérgicos podem funcionar como fatores precipitantes.

Acredita-se que a principal área acometida seja a formação reticular, que está relacionada com a regulação da atenção e da ativação.