Sua característica fundamental é a degeneração da cartilagem articular.

O sexo tem alguma influência; os joelhos e as mãos são mais comumente afetados em homens, enquanto os quadris são mais comumente afetados em mulheres.

Na maioria dos casos, aparece de modo insidioso com a idade e sem causa iniciadora aparente.

No caso da osteoratrite primária, a doença é usualmente oligoarticular(isto é, afeta apenas poucas articulações).