A antropologia urbana e a sociologia urbana surgiram nas primeiras décadas do século XX, na famosa Escola de Chicago. Até então, a antropologia dedicava-se, em quase sua totalidade, a estudar grupos sociais no campo ou povos tidos como "primitivos" ou tradicionais. Essa virada na antropologia deu início aos estudos urbanos, industrializados e complexos. No Brasil, a antropologia urbana teve início na segunda metade do século XX, tendo como o seu precursor: