As plantas não podem extrair nutrientes diretamente da fase sólida do solo. Estes precisam estar presentes na solução do solo, na forma de íons (como NO3^-, H₂PO4^-, Ca2⁺, K⁺, entre outros), para que as raízes possam absorvê-los.

O solo é considerado como um sistema coloidal no qual os argilominerais, os óxidos e a matéria orgânica desempenham papéis fundamentais nas reações com os elementos químicos e as substâncias encontradas na solução do solo.

Um problema observado à nutrição das plantas é quando há nutriente na fase sólida, mas que não é deslocado à solução do solo.

Há duas maneiras possíveis para os elementos do solo atingirem a membrana celular da planta: fluxo de massa e osmose.

Alguns fatores como: diferença de concentração do íon na solução da rizosfera e da solução normal do solo (longe da raiz), do teor de umidade do solo, do fator tortuosidade, do poder tampão, entre outros interferem na absorção pelas raízes.