Em pacientes idosos hospitalizados, pode ocorrer em até um terço daqueles com mais de 70 anos de idade, estando ligado à piora do prognóstico, ao prolongamento do tempo de hospitalização e ao aumento de morbimortalidade.

Entre os fatores de risco ou fatores predisponentes estão incluídos a idade avançada, o déficit visual/auditivo, a demência ou as alterações cognitivas, e entre os componentes sindrômicos estão a hipersensibilidade a luzes e sons e dificuldade de fala/linguagem.

Entre as principais causas ou fatores precipitantes estão incluídos os medicamentos, as infecções, as sondas, a constipação, a retenção urinária, a dor e a desidratação.

O delirium hiperativo, caracterizado pela agitação psicomotora, é o mais comum e ocorre na maioria dos indivíduos, representando um grande desafio no manejo dos sintomas, sobretudo os comportamentais.

Entre os critérios diagnósticos da ferramenta Confusion Assessment Method (CAM), versão curta, estão incluídos o estado confusional agudo com flutuação, o déficit de atenção marcante, o pensamento e discurso desorganizados e a alteração do nível de consciência (hipoativo ou hiperativo).