A DPOC é um distúrbio progressivo, mas o ritmo de perda da função pulmonar sofre redução significativa com bastante frequência caso haja cessação do tabagismo. Os indivíduos podem desenvolver DPOC por sofrerem uma redução máxima na função pulmonar alcançada, por uma fase de platô encurtada ou por um declínio acelerado na função pulmonar.