Os átomos de carbono circulam entre a atmosfera, a hidrosfera, os seres vivos e a litosfera num ciclo natural chamado ciclo do carbono. Na Terra, grande parte do carbono está no ar ou dissolvido na água na forma de gás carbônico (CO2), porém, também é encontrado como constituinte da matéria orgânica dos seres vivos e em depósitos de combustíveis fósseis. O aumento do nível do CO2 é uma preocupação mundial atual porque:
