Do ponto de vista trófico, um ecossistema tem dois componentes, um autotrófico e outro heterotrófico.

No componente autotrófico predominam o uso, a nova preparação e a decomposição de materiais complexos.

No componente heterotrófico predomina a fixação da energia da luz e a utilização de substâncias inorgânicas simples.

São consideradas substâncias inorgânicas a proteína, hidratos de carbono e substância húmicas.

Os organismos heterotróficos, em grande parte plantas verdes, são capazes de elaborar alimentos a partir de substâncias inorgânicas simples.