Começou a institucionalizar-se nos anos 1950 e apresenta distintos desenvolvimentos, dependendo das condições sociais, políticas e institucionais, aliadas às próprias trajetórias intelectuais dos pesquisadores da área.

Nos anos 50 e 60, os estudos da sociologia da saúde, especialmente no contexto norte-americano, estavam focados na receptividade dos pacientes aos avanços da medicina e de suas tecnologias, quando se verificou que nem sempre havia adesão das pessoas da comunidade aos programas e descobertas médicas.

Nos anos 70, graças à mobilização de movimentos sociais, ampliou-se o debate sobre a qualidade dos serviços e dos direitos dos pacientes e mudanças na organização dos serviços foram promovidas.

Nos anos 80, desenvolveram-se estudos mostrando a pouca ligação entre as relações políticas e a confiança nas instituições e as políticas de saúde pública.

A partir dos anos 90, consolida-se o campo de estudos, com uma visão teórica pluralista e com metodologias aprimoradas, e abertura para o debate interdisciplinar como instrumento de construção do conhecimento.