Na primeira metade do século XIX, tem-se a origem do ensino imperial, composto por três níveis: primário, secundário e superior. O primário objetivava ensinar a ler e escrever; o secundário, pretendia ampliar a formação dos estudantes, via aulas régias pautadas em ensinamentos religiosos; e o ensino superior, por sua vez, era voltado para as elites.

No período colonial, o ensino que os padres jesuítas ministravam era totalmente distante da realidade da vida da Colônia. Todavia, as práticas pedagógicas desenvolvidas objetivavam qualificar os estudantes para o trabalho, a partir da aprendizagem da cultura geral básica. Além disso, havia programas destinados a catequizar os indígenas.

No Manifesto dos Pioneiros da Educação Nova, publicado em 1932, defende-se que o sistema escolar deve ser estabelecido nas bases de uma educação integral, leiga e única para todos e que a educação primária (7 a 12 anos) deve ser gratuita e obrigatória. Afirma-se, ainda, que o ensino deve tender progressivamente à obrigatoriedade até os 18 anos e à gratuidade em todos os graus.

A Reforma Francisco Campos teve como foco os ensinos primário, normal e médio profissional, com o intuito de atender às demandas das classes populares em relação à expansão da oferta de educação pública e gratuita. É marcada pela preocupação com a avaliação, estipulando a necessidade de realização de várias provas e exames, especialmente para o ensino primário.