Apesar de serem menos abrangentes do que outros indicadores tais como a renda per capta, sua metodologia de cálculo é mais simples, o que permite obter valores com maior grau de confiabilidade.

O desenvolvimento econômico é capaz de promover melhorias nas múltiplas dimensões da condição de existência de uma sociedade. Na estimativa do IDH, são levadas em consideração apenas três dessas dimensões, a saber: a longevidade, a educação e a renda per capta.

Há evidência empírica de que, nos países ricos a população vive mais tempo e tem melhores condições de acesso à educação do que a população dos países pobres. Assumindo uma correlação positiva entre renda, expectativa de vida e nível educacional então, pode-se esperar que países com renda per capta equivalentes possuem IDH aproximados.

O Índice de Desenvolvimento Humano assume valores compreendidos entre 0 (zero) e 1 (um). Países com IDH 0,900, próximo à unidade, são considerados países com baixo desenvolvimento humano.

O atendimento de algumas necessidades básicas é essencial para o desenvolvimento humano. Uma das necessidades a ser satisfeita é a de aquisição de conhecimentos. Os indicadores utilizados no cálculo do IDH relativos à obtenção de conhecimentos são a educação de adultos e a renda familiar.