Em 1881, a Câmara dos Deputados aprovou uma reforma eleitoral (Lei Saraiva), uma vitória do Partido Liberal. Assim, além de instaurar o voto direto para os cargos eletivos do Império, a lei instituía o direito de voto aos analfabetos, aumentando o eleitorado, a despeito da manutenção do já existente critério censitário para qualificação de um cidadão como eleitor.

A Guerra do Paraguai (1864-1870), apesar da vitória brasileira, gerou um aumento dos gastos públicos acarretando a elevação dos impostos. Os empréstimos estrangeiros realizados pelo governo brasileiro para garantir a manutenção das tropas e os armamentos necessários durante o conflito aumentaram a dívida externa brasileira, fazendo crescer a inflação e o custo de vida da população, agravando a crise política durante o Império.

Os jovens militares reforçaram o movimento republicano. Um ponto crucial nos debates de alguns setores do exército nasceu da grande quantidade de “libertos de guerra”, que formavam as principais linhas de combate da Guerra do Paraguai. Isso contribuiu para o agravamento da falta de mão de obra para a lavoura, além de gerar um novo aumento do preço dos cativos.

Após a abolição da escravidão, o estado brasileiro não ofertou condições adequadas para que os ex-escravos se integrassem no mercado de trabalho assalariado.