O transtorno bipolar é uma doença crônica na qual as alterações do humor são recorrentes. Estudos epidemiológicos mostram que de cada 100 pessoas que interrompem tratamento, aproximadamente 47 recaem no primeiro ano e 92 até o final do segundo ano.

O tratamento adequado do episódio agudo da doença geralmente melhora os sintomas de humor, porém é comum o paciente continuar apresentando prejuízo no funcionamento global e permanecer incapacitado por vários meses.

A escolha da medicação apropriada para o tratamento do transtorno bipolar deve levar em consideração tanto o episódio atual da doença quanto o potencial para manter o paciente estável no longo prazo.

São considerados estabilizadores de humor clássicos os medicamentos com eficácia tanto no tratamento dos episódios agudos quanto na prevenção de recidivas da doença.

Os antipsicóticos atípicos têm sido usados apenas em pacientes que apresentam sintomas psicóticos, pois não têm um bom efeito como estabilizadores do humor.