A esfera política está incluída numa esfera muito mais ampla e não existe nenhuma decisão política que não esteja condicionada por aquilo que acontece na sociedade civil. O desenvolvimento da democracia se dá, também, na passagem da democracia na esfera política, para a democracia na esfera social.

Para Rousseau o governo democrático era possível apenas nos grandes Estados. De acordo com esse pensamento, a única forma não autocrática de governo possível num pequeno Estado é o governo por representação, compatível com um território pequeno e com uma população pouco numerosa.

A consolidação da democracia representativa impediu o retorno à democracia direta. As formas secundárias de democracia, como os referendos e plebiscitos, não são compatíveis com a ideia de processos democráticos diretos.

O princípio da soberania do povo significa que, em uma democracia, o poder esteja de fato, nas mãos do povo, e que não haja nenhum ente intermediário entre o indivíduo e o Estado. A soberania do povo apenas é alcançada quando o exercício do poder se dá diretamente.

Representação é a forma que permite o exercício direto da democracia por meio da eleição de representantes para os poderes executivo e legislativo. Nesse sentido, a ampliação da cidadania, em uma democracia representativa, está condicionada à possibilidade de participação direta da população.