Quando um feixe de raios-X incide na superfície de um cristal a um ângulo θ, parte dele é espalhada pela camada de átomos da superfície, e a parte do feixe não espalhada penetra na segunda camada de átomos quando, novamente, uma fração é espalhada, e o restante vai para a terceira camada e assim sucessivamente. Bragg, em 1912, estudou a difração de raios-X por cristais, determinando suas condições características. De acordo com a lei de Bragg, para que o efeito da difração de raios-X por cristais seja observado, é necessário que: