Nos casos em que uma provável parada cardíaca é suspeitada, o primeiro passo é o reconhecimento da parada através da estimulação do paciente e observação de resposta ao estímulo, associada ao reconhecimento da ausência de ventilação, ou mesmo de ventilação inadequada. Nas circunstâncias em que não há resposta ao estímulo, o paciente é considerado em parada cardíaca e segue-se a solicitação de ajuda, com a massagem cardíaca externa. Uma massagem cardíaca é considerada adequada quando alguns requisitos foram contemplados, tais como:
