A função de atividade catalítica, entre as moléculas orgânicas que compõem os seres vivos, está restrita às enzimas, uma classe de proteínas capazes de acelerar uma reação sem ser alterada por ela. Para ajudar no controle do metabolismo, a atividade catalítica das enzimas pode ser alterada por regulação alostérica, resultando tanto na inibição quanto na ativação da atividade enzimática.

Os açúcares atuam como principais combustíveis de reações exergônicas no metabolismo celular e podem ser incorporados na forma de polissacarídeos. No catabolismo de açúcares, processos como a fermentação promovem a degradação incompleta da glicose e ocorrem sem a participação do oxigênio. Já, na respiração aeróbia, o oxigênio é consumido como reagente, juntamente com o combustível.

A celulose é o principal componente da parede celular que circunda as células das plantas. Trata-se do componente orgânico mais abundante da Terra. Em procariotos, a parede celular é composta por uma rede macromolecular denominada peptideoglicana, que pode diferenciar em sua constituição conforme a coloração de gram.