Os gastos públicos podem ser classificados quanto a sua natureza, finalidade e agente encarregado da sua execução.

Quanto à natureza do gasto, costuma-se identificar quatro principais categorias econômicas de despesas: custeio, investimento, transferências e inversões financeiras.

A classificação das despesas por natureza é necessária para a efetiva implantação da técnica do orçamento-programa, que objetiva aumentar a eficiência e a eficácia na programação dos dispêndios governamentais.

Quanto à finalidade, os gastos são classificados em funções, programas e subprogramas.