A virada linguística, na filosofia contemporânea, estabeleceu novas bases para a análise filosófica sobre as teorias do significado. Uma das distinções importantes que emergiram dessas análises é a distinção entre sentido (Sinn) e referência (Bedeutung).

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Assumamos por ora que a sentença tem referência. Se então substituímos uma palavra da sentença por outra que possua a mesma referência, porém com sentido diferente, isso não tem influência na referência da sentença. Ainda assim, podemos perceber que em um caso desse tipo há uma mudança no pensamento, uma vez que, por exemplo, o pensamento na sentença “A estrela da manhã é um corpo iluminado pelo sol” difere daquele na sentença “A estrela da tarde é um corpo iluminado pelo sol”. Qualquer um que saiba que a estrela da tarde é a estrela da manhã pode assumir um pensamento como verdadeiro e o outro como falso. O pensamento, respectivamente, não pode ser a referência da sentença, devendo antes ser considerado seu sentido.

O filósofo da tradição analítica ao qual essa distinção remete é