Desenvolver ações de saúde bucal dirigidas a grupos populacionais implica conhecimento da sua situação epidemiológica. Isto pode ser conseguido por meio de levantamentos epidemiológicos, para os quais se utilizam diversos instrumentos, de acordo com as características de cada doença ou agravo. Índices, coeficientes, taxas e razões são instrumentos amplamente utilizados na investigação epidemiológica.

Em relação à cárie dentária, embora tenham sido propostos vários instrumentos para sua mensuração em populações, os índices mais frequentemente utilizados são: