O estágio de desenvolvimento influencia a resposta a vários psicotrópicos. Isso é evidente na maior tolerabilidade e na eficácia do metilfenidato em crianças com TDAH, entre 3 e 5 anos, em comparação com crianças mais velhas.

Comparados ao placebo, os estimulantes têm um tamanho de efeito moderado (0,5-0,6), enquanto os não estimulantes (clonidina, guanfacina, atomoxetina) têm tamanho de efeito pequeno (0,2-0,3) na diminuição dos sintomas do TDAH.

É importante avaliar o nível de evidência na prescrição de psicotrópicos para crianças e adolescentes. A Fluoxetina tem nível I de evidência de eficácia para o tratamento de depressão em maiores ou iguais a 4 (quatro) anos de idade.

A maioria dos psicotrópicos atua por meio de neurotransmissores, como dopamina, serotonina, glutamato, GABA e noradrenalina, cujos receptores sofrem grandes mudanças durante o desenvolvimento. O pico de densidade de receptores é maior no fim da adolescência.

As crianças têm maior perda de medicamentos durante a primeira passagem pelo fígado, menor biodisponibilidade das medicações no sangue, metabolismo e eliminação mais rápidos. Sendo assim, as crianças toleram proporcionalmente doses maiores de medicação, com base no peso dos adultos.