Um tipo de energia pode ser transformado em outro apenas se houver degradação da energia que entra no sistema para uma forma menos concentrada.

Em função da degradação de energia que entra em um nível trófico para calor, a quantidade de energia disponível para o nível posterior sempre diminui ao longo da cadeia alimentar.

A energia que entra em um determinado nível trófico é igual à somatória da energia liberada como calor e da energia disponível (armazenada na biomassa) para o próximo nível trófico.

Nenhuma transformação de energia é totalmente eficiente, visto que sempre há liberação de uma forma de energia que não é aproveitável.

O número de níveis tróficos ocupados por consumidores em uma cadeia, ou seja, quantas ordens de consumidores existirão, depende da quantidade de energia fixada em biomassa pelos autótrofos e da eficiência de utilização de energia recebida por cada nível trófico de consumidor.