A partir do século XX, uma verdadeira explosão demográfica aumentou de forma expressiva o número de habitantes do planeta. O aumento populacional pressionou a produção de alimentos, que deveria dar conta dessa demanda crescente. Países da Europa e os Estados Unidos passaram, a partir da década de 1950, a investir na invenção de sementes adaptadas e na disseminação de novas práticas agrícolas para aumentar a produtividade da agropecuária. Esse conjunto de iniciativas tecnológicas que transformou as práticas agrícolas chama-se: