Nesse período, o grosso da população (89%) vivia nas zonas rurais, trabalhando em uma área agrícola de apenas 10% do território total.

Estima-se que menos de 2% dos trabalhadores estivessem empregados em atividades industriais “modernas” (ou não artesanais), dominadas por bens de consumo de baixo valor agregado, como têxteis, cigarros e moagem de farinha.

O imperialismo ocidental iniciado com as Guerras do Ópio, a violenta ocupação japonesa e as décadas de guerra civil deixaram, em meados do século XX, a já pequena estrutura produtiva ainda mais deprimida.

A Revolução Comunista, em 1949, e a rápida reorganização da produção, reforma agrária, reabertura e expansão dos serviços sociais não tiveram um impacto radical inicial na estrutura social e econômica, visto que a maior parte da sociedade chinesa era contra o regime político a favor do Kuomitang.

A mudança estrutural mais radical, no entanto, veio com a reforma agrária, que já havia começado antes de 1949 nas áreas sob controle comunista e que foi completada em 1952, beneficiando 300 milhões de camponeses, eliminando a antiga classe de senhores de terras e consolidando a produção familiar em pequena escala.