Em radiobiologia, considera-se como sendo ionizante a radiação com energia maior do que 10 eV.

De todo espectro das ondas eletromagnéfcas, somente os raios-x e gama são radiação ionizante, isto é, têm energia suficiente para ionizar átomos.

Os fótons de raios-x e gama, diferentemente de pardculas carregadas, perdem toda ou quase toda energia numa única interação com átomos, ejetando elétron deles que, por sua vez, saem ionizando átomos até pararem.

As pardculas carregadas eletricamente como pardculas alfa, betas – elétrons e pósitrons –, quando possuem energia suficiente, são consideradas radiação ionizante e vão ionizando átomos que encontram em sua trajetória num dado meio até perder toda energia.

A radiação ultravioleta para fins de fotobiologia não é considerada não ionizante por não ter energia para arrancar elétron de principais átomos que consftuem o corpo humano como hidrogênio, oxigênio, carbono e nitrogênio, além penetrar muito pouco no corpo humano.