A pesquisa no serviço social brasileiro só veio surgir como uma preocupação na formação e intervenção profissional, a partir da década de 1980 e, inicialmente, com uma base epistemológica positivista.

A dimensão metodológica ou instrumental da pesquisa caracteriza-se pela incidência das modificações da própria realidade na lógica e na forma como os sujeitos desenvolvem a prática da pesquisa.

A despeito de uma preocupação ontológica, existencial e laborativa de atender às necessidades do homem, o Serviço Social se apropria da pesquisa pelo seu caráter instrumental/operativo, a fim de subsidiar sua intervenção na realidade social.

A profissão, a partir dos anos de 1980, com maior evidência, se inseriu como interlocutora das demais áreas do conhecimento e começou a responder pela sua própria produção teórica, permitindo maior destaque à pesquisa acadêmica. Esse movimento se deu por conta do amadurecimento da produção teórica profissional.