Os glicocorticoides, cujo representante natural é o cortisol ou hidrocortisona, pertencem à classe dos hormônios esteroides, sintetizados no córtex da glândula adrenal com um núcleo básico.

As indicações terapêuticas dos glicocorticoides são encontradas em diversas especialidades médicas, incluindo a dermatologia, a endocrinologia, a oncologia e a oftalmologia, pois tornaram-se agentes importantes no tratamento de numerosos distúrbios inflamatórios, alérgicos, hematológicos e outros distúrbios. Contudo, seu emprego principal continua sendo no alívio da dor e no combate às inflamações na artrite reumatoide.

Os glicocorticoides sintéticos são desenvolvidos pela indústria farmacêutica e são muito semelhantes aos naturais, no que concerne a sua estrutura química, diferenciando-se no fato de que todos os glicocorticoides sintéticos apresentam uma ligação dupla no anel “A” do ciclopentanoperhidrofenantreno, núcleo básico dos hormônios glicocorticoides.

Eles são os mais potentes agentes anti-inflamatórios conhecidos, contudo efeitos colaterais como retenção de sódio e formação de edemas são sentidos em tratamentos prolongados.

No metabolismo de hidratos de carbono, os glicocorticoides antagonizam várias ações periféricas da insulina, tendo potencial diabetogênico. Com relação ao metabolismo lipídico, a longo prazo, promovem uma redistribuição característica do tecido adiposo. No metabolismo protéico, os glicocorticoides apresentam uma dualidade de ações, dependendo da dose administrada ou do nível sérico atingido. No sistema músculo-esquelético, os glicocorticoides reduzem os osteoblastos e aumentam a atividade osteoclástica, com perda da massa óssea, reduzem a absorção intestinal de cálcio, antagonizando os efeitos da vitamina D, promovem calciúria e levam a um hiperparatireoidismo secundário com aumento do paratormônio.