As Capitanias hereditárias foram um sistema de administração territorial criado pelo rei de Portugal, D. João III, em 1534. Este sistema consistia em dividir o território brasileiro em grandes faixas e entregar a administração para particulares.

Este sistema foi criado pelo rei de Portugal com o objetivo de colonizar o Brasil, evitando assim invasões estrangeiras. Ganharam o nome de Capitanias Hereditárias, pois eram transmitidas de pai para filho (de forma hereditária).

As pessoas que recebiam a concessão de uma capitania eram conhecidas como donatários. Tinham como missão colonizar, proteger e administrar o território e tinham o direito de explorar os recursos naturais (madeira, animais, minérios).

Apesar do fracasso no funcionamento das capitanias de São Vicente e Pernambuco a grande extensão territorial para administrar, falta de recursos econômicos e os constantes ataques indígenas não foram capazes de impedir o bom funcionamento do sistema.