Jean Piaget, biólogo e epistemólogo suíço, focou na investigação de como os seres humanos constroem o conhecimento, desenvolvendo a teoria da epistemologia genética, que estuda a gênese do conhecimento. Ele analisou como as estruturas de pensamento evoluem desde níveis simples, típicos de bebês, até formas complexas, como o pensamento abstrato. Piaget observou que o desenvolvimento humano é um processo de equilibração progressiva, que se dá em diferentes aspectos da vida, como inteligência e relações sociais. Usando o método clínico, estudou a evolução do pensamento e da moralidade, constatando que, apesar das diferenças de capacidade entre crianças e adultos, ambos utilizam mecanismos cognitivos semelhantes.
Nesse processo de permanente reajustamento, o sujeito aciona os mecanismos de: