As raízes da psicologia social são europeias e remontam mais particularmente à segunda metade do século XIX e início do século XX. Destacam-se em tal contexto importantes figuras como as de Wundt, Le Bon e Freud. Contudo, um importante desenvolvimento ulterior da psicologia social se deu nos Estados Unidos, em particular a partir das décadas de 1930 e 1940.

Cabe enfatizar a importância da Segunda Guerra Mundial para compreendermos melhor as raízes europeias e o desenvolvimento norte-americano da moderna psicologia social. Afinal, alguns autores que se tornariam grandes nomes da área migraram da Europa para os Estados Unidos devido à ameaça nazista. Exemplos podem ser encontrados em Theodor Adorno, Max Horkheimer e Kurt Lewin, o qual se radicou na Universidade de Massachusetts, importante centro da psicologia social norte-americana na década de 40.

O período inicial da psicologia social norte-americana se notabilizou por uma série de estudos voltados às inter-relações entre as condições insalubres de trabalho então vigorantes e o crescimento do adoecimento mental entre o operariado daquele país. Em tal contexto, cabe enfatizar o apoio e as parcerias estabelecidas entre o MIT – Massachusetts Institute of Technology, onde atuou Kurt Lewin, e alguns dos principais sindicatos de trabalhadores da indústria norte-americana da época.

No que se refere à história da psicologia social brasileira, pelo menos em um primeiro momento prevaleceu a tradição pragmática que foi importada dos Estados Unidos, a qual tomava o homem como um objeto da ciência a ser investigado empiricamente. Neste contexto, a psicologia social aparece como o estudo do comportamento observável quando da ocorrência de interações sociais, perspectiva adotada, por exemplo, por Aroldo Rodrigues.

O predomínio da tecnologia social defendida pela psicologia social cognitiva de autores como Aroldo Rodrigues predominou quase que em uníssono no Brasil até os anos setenta. A partir daí, tal proposta passou a receber contundentes críticas, as quais se dirigiram, sobretudo, à importação indiscriminada de uma perspectiva positivista do estudo do homem em sociedade. O questionamento quanto à adequação de tal perspectiva a uma realidade particular como a sul-americana conduziu alguns psicólogos sociais brasileiros mais próximos ao materialismo dialético à criação da Associação Brasileira de Psicologia Social – ABRAPSO, a qual foi fundada no início dos anos 80.