A DI distingue-se pelo funcionamento cognitivo que consiste em um quociente intelectual (QI) um pouco abaixo da média esperada, isto é, engloba prejuízos na função adaptativa e déficits nas capacidades mentais em comparação com indivíduos na mesma idade, mesmo gênero e mesmos aspectos socioculturais.

A DI sempre se inicia no período do desenvolvimento da criança, apresentando déficits funcionais em relação aos processos tanto adaptativos quanto intelectuais nos âmbitos conceitual, social e prático.

As principais características dos indivíduos com deficiência intelectual consistem nas dificuldades de comunicação, no raciocínio e na interação, tendo uma capacidade reduzida para assimilar a linguagem, a reprodução da escrita, sem problemas em lidar com relações sociais ou em realizar tarefas cotidianas.

Um indivíduo com deficiência intelectual apresenta incapacidade em relação ao desempenho intelectual significativo, sendo um transtorno que sempre ocorre por questões genéticas.

A DI tem partes de suas funcionalidades cerebrais preservadas quando o indivíduo torna-se por vezes, capaz de manter o conhecimento de si mesmo, mas evidencia dificuldades de convivência, de adaptação e de interação social.