Franz Boas, considerado o fundador da antropologia norte-americana, empreendeu o estudo das culturas humanas inspirado principalmente pelas concepções universalistas da filosofia francesa aliadas à noção alemã de Kultur, sem dar atenção demasiada à questão da diversidade e da diferença.

As pesquisas relacionadas à antropologia interpretativa ou hermenêutica partem da compreensão da cultura como um sistema simbólico que dá sentido à experiência social. Seus autores buscaram na linguística de Roman Jakobson os instrumentos teóricos para tratar as culturas como textos.

A chamada “escola de cultura e personalidade” produziu pesquisas antropológica influenciadas pela psicologia, interessando-se pelo modo como princípios sociais e culturais influenciam a formação dos indivíduos e seu desenvolvimento psicológico. Margareth Mead é um dos nomes mais importantes desta escola.

A antropologia chamada de pós-moderna, em sua versão norte-americana, baseou-se sobretudo numa profunda crítica aos pressupostos teóricos dos autores clássicos britânicos e franceses. Os procedimentos metodológicos da etnografia tradicional e suas estratégias discursivas, entretanto, são preservados de uma revisão mais profunda e são assimilados pelos autores pós-modernos.

“O Crisântemo e a Espada”, obra de Ruth Benedict sobre a sociedade japonesa, tornou-se um clássico por ser uma espécie de precursora da antropologia hermenêutica. A longa permanência da autora no Japão durante a Segunda Guerra Mundial favoreceu a sua busca da compreensão do ponto de vista do nativo, antecipando o método detalhado por Clifford Geertz alguns anos mais tarde.