Oriundo da junção de uma estrutura política desenvolvida com uma inapropriada estrutura socioeconômica, caracteriza-se pelo exercício do poder privado sob moldes arcaicos em um contexto em que há um sistema representativo

O coronelismo havia uma “troca de proveitos”, no qual o poder público oferecia algo ao coronel e vice-versa, estabelecendo-se um compromisso entre dois poderes: um a nível nacional e outro no âmbito local

No coronelismo, o poder local detinha o controle dos votos e o transpunha em moeda de troca frente aos instrumentos de controle da massa ofertados pelo poder público

As causas do coronelismo estavam associadas à consolidada força do poder local no Brasil, já que no nível da política municipal as instituições eram mais consolidadas e autônomas

Para além dos fatores econômicos, o prestígio se constituía como elemento central para o fenômeno do coronelismo, já que dele se originavam o controle de votos e tornava-se possível o escambo característico do fenômeno