As diferenças fisiopatogênicas encontradas entre a tonicidade do líquido (água doce ou água salgada) aspirado pela vítima refletem diretamente nas diferenças clínicas tanto do ponto de vista pulmonar quanto de distúrbios hidroeletrolíticos.

Na maioria dos casos de submersão, a vítima aspira mais de 3 a 4 mL/Kg de água.

A água salgada inativa o surfactante no alvéolo e a água doce dilui o surfactante e o desloca para fora dos alvéolos.

A fibrilação ventricular ocorre mais comumente pela combinação de hipóxia e hipotermia.