O primeiro grande papa na Idade Média foi Gregório I (590-640), que se aproveitou da falência do poder imperial na península itálica, onde não havia governante para assumir o poder temporal na região. Gregório I estabeleceu os direitos e obrigações do clero, estimulou a fé pelo canto gregoriano, construiu uma forte aliança com o Império Bizantino e, acima de tudo, procurou converter os povos asiáticos ao cristianismo, trabalho continuado por seus sucessores.