As diferentes formas de armazenamento de dados evoluíram através dos anos para atender a várias demandas de projeto. Costumamos chamar esse conjunto de tecnologias de armazenamento de hierarquia de memória, onde cada nível possui suas próprias características. O foco central do componente de gerenciamento de memória do sistema operacional, que ocupa algo como meio-termo em relação a tamanho e velocidade, é o nível de hierarquia denominado: