Quanto à finalidade, os gastos públicos são normalmente classificados em funções, subfunções e programas.

Quanto à natureza, costuma-se identificar o gasto em categorias econômicas de despesa.

A distribuição por funções e programas dos gastos federais modificou-se significativamente nos últimos 30 anos.

A composição da estrutura econômica dos gastos públicos revela diferentes padrões, que variam de acordo com as esferas de governo.

A identificação dos principais programas não reflete as prioridades explícita ou implicitamente estabelecidas pelo governo.