A Internet baseia-se num conjunto de protocolos conhecido como TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) nele as máquinas são identificadas por números de 32bis conhecidos como um endereço IP. Pela dificuldade dos humanos em manipular estes números, é possível associar nomes aos endereços, os chamados hostname. Existem dois métodos de mapear hostnames em endereços: host table e DSN (Domain Name Service).

Sobre eles pode-se afirmar que:

I. O primeiro método é o mais antigo e consiste de um simples arquivo, conhecido como host file, contendo linhas com, pelo menos duas partes, o endereço IP e o hostname.

II. O segundo é o mais moderno e a informação sobre nomes e endereços é distribuída entre vários servidores de nomes, organizados hierarquicamente.

III. Embora o primeiro método seja mais antigo que o segundo, ele ainda é largamente usado, por vários motivos. Por exemplo, se durante a inicialização do sistema ele precisar se comunicar com outro computador e o DSN ainda não foi inicializado, ele poderá ler o arquivo de hosts.