Marx não subordina o Estado à sociedade civil, portanto a definição, a organização e os objetivos do Estado deverão acordar com as relações materiais de produção, sem a intervenção da classe trabalhadora. Para ele, a sociedade civil é estrutura (relações de produção).

Para os naturalistas Locke e Rosseau a sociedade civil era considerada como o reino da ordem sobre um estado de natureza, no qual os homens encontravam-se em algumas sociedades pré-estatais. A sociedade civil significava uma organização dos indivíduos, em uma entidade coletiva governada pelas leis. Assim, a sociedade civil era o estado de natureza organizado e governado pela vontade coletiva, pelo Estado.

Hegel denominava sociedade civil a sociedade pré-política, aquela que os naturalistas tinham nomeado “estado de natureza”. A sociedade civil era o reino da dissipação, da miséria e da corrupção física e ética, exatamente o oposto da concepção naturalista. Segundo Mouffe, é somente nesse sentido que o conceito hegeliano de sociedade civil é pré-marxista.

A sociedade civil e o Estado são antíteses para Marx e Engels. Engels argumentou que o Estado (a ordem política) é o elemento subordinado, ao que a sociedade civil (o domínio das relações econômicas) é o elemento decisivo. Dessa forma, a estrutura e a superestrutura, a sociedade civil e o Estado formam uma antítese dialética fundamental no sistema marxista.