O marechal Humberto de Alencar Castello Branco esteve à frente do primeiro governo militar e deu início à promulgação dos Atos Institucionais. Entre as medidas mais importantes, destacam-se: suspensão dos direitos políticos dos cidadãos; cassação de mandatos parlamentares; eleições indiretas para governadores; dissolução de todos os partidos políticos e criação de duas novas agremiações políticas: a Aliança Renovadora Nacional (ARENA), que reuniu os governistas, e o Movimento Democrático Brasileiro (MDB), que reuniu as oposições consentidas.

O general Ernesto Geisel dispôs de um amplo aparato · de repressão policial-militar e de inúmeras leis de exceção, sendo que a mais rigorosa era o AI-5. Por esse motivo, seu mandato presidencial ficou marcado como o mais repressivo do período da ditadura. Exílios, prisões, torturas e desaparecimentos de cidadãos fizeram parte do cotidiano de violência repressiva imposta sobre a sociedade.

Costa e Silva não conseguiu terminar seu mandato devido a problemas de saúde. Afastado da presidência, os militares das três armas formaram uma junta governativa de emergência, composta pelos três ministros militares: o almirante Augusto Rademaker, da Marinha; o general Lira Tavares, do Exército; e o brigadeiro Sousa e Melo, da Aeronáutica.

João Baptista de Oliveira Figueiredo foi o último general presidente, acelerou o processo de liberalização política e o grande marco foi a aprovação da Lei da Anistia, que permitiu o retomo ao país de milhares de exilados políticos e concedeu perdão para aqueles que cometeram crimes políticos.

Foi durante o governo do general Emílio Garrastazu Médici que o milagre econômico ( excepcional crescimento econômico ocorrido durante o Regime Militar no Brasil) atingiu o seu ápice.