A idéia central da técnica é suprir produtos para a linha de produção, depósito ou cliente apenas quando eles se façam necessários, evitando-se assim os estoques. A prática teve origem na empresa japonesa TOYOTA, que buscava melhores resultados, e a resultante recaiu na força de trabalho e nos inventários, que foram simplificados naturalmente, obtendo-se aumento da produtividade e redução de custos. Esta prática é hoje difundida e conhecida como: