O processo consiste em manter o material contaminado (previamente lavado e embalado) a uma temperatura elevada, por meio do contato com vapor de água sob pressão, durante um período de tempo suficiente para destruir todos os agentes patogênicos.

A pressão proporciona ao vapor uma temperatura mais alta que a convencional ao nível do mar que é de 100ºC. De acordo com a pressão oferecida a temperatura varia.

Para que a esterilização aconteça é necessário o contato do vapor (na temperatura certa pelo tempo adequado) com o material a ser esterilizado.

A monitorização biológica é a mais confiável, pois é feita com microrganismos tecnicamente preparados – indicadores biológicos – para demonstrar a esterilização.

Os integradores e os emuladores são os indicadores biológicos de maior confiabilidade, pois se utilizam de vários parâmetros ao mesmo tempo, daí o seu nome.