Na natureza, alguns seres podem ocupar vários papéis em diferentes cadeias alimentares. Um organismo pode se alimentar de diferentes seres vivos, além de servir de alimento para diversos outros. O resultado é que as cadeias alimentares se cruzam na natureza, formando o que chamamos de teia alimentar. Nessas cadeias, os seres capazes de transformar a matéria orgânica morta em matéria inorgânica passível de ser reutilizada pelos demais seres vivos são.
