A abstinência pode se manifestar por alguns aspectos como síndrome da abstinência por substância especifica conforme determinação dos órgãos regulamentadores, ou pela mesma substância (ou uma substancia estreitamente relacionada) quando é consumida para aliviar ou evitar os sintomas de abstinência.

Um padrão mal-adaptativo de uso de substancia, levando a prejuízo ou sofrimento clinicamente significativo evidenciado por três (ou mais) critérios que ocorrem a qualquer momento no período de doze meses pode facilitar o diagnóstico por uma dependência de substância ou um transtorno mental.

A dependência psicológica é um fenômeno mais complexo que pode ocorrer mesmo com drogas que não causam tolerância e dependência física. A dependência psicológica ocorre sempre que uma droga afeta o sistema de recompensa encefálica. As sensações agradáveis produzidas causam o desejo de continuar usando a droga. A dependência física difere da dependência psicológica, pois uma é causada por alterações nos processos de homeostase.

Os termos tolerância, dependência e abstinência podem ser definidos com base em suas ações fisiológicas.