Dentre as principais influências da iluminação na linguagem cinematográfica, podemos citar a escola alemã, mais especificamente o impressionismo, que abusava de cenas noturnas onde claros e escuros eram contrastantes.

Dois grandes exemplos do impressionismo são “O Gabinete do Dr. Caligari” e “Nosferatu” (1922), de F.W. Murnau.

A partir de 1945, o neo-realismo italiano reintroduz a moda da iluminação natural, plana e pouco contrastada, em reação ao impressionismo.

Essa reação acentua-se com a Nouvelle Vague Francesa, com tomadas feitas ao ar livre e cenários reais.