Uma onda aproxima-se da costa, de águas profundas para águas intermediárias e rasas, em que o fundo é um plano levemente inclinado. A onda incide frontalmente, isto é, a frente de onda é paralela à linha da costa. Aplicando-se a teoria linear de ondas, verifica-se que a celeridade da onda diminui à medida que a onda se propaga para zonas de maior profundidade. Para que se mantenha o fluxo de energia constante, é necessário que a sua altura aumente com a profundidade.