O que permitiu as grandes viagens marítimas, ou ultramarinas, iniciadas no século XVII, foi o desenvolvimento dos instrumentos de navegação, a criação de embarcações mais resistentes e investimentos financeiros.

A Espanha saiu na frente nas viagens ultramarinas em razão de ter-se unificado como Estado, antes das demais nações, centralizando o poder, o que a tornaria uma potência econômica, ao longo do século XV e de parte do século XVI.

No projeto de expansão ultramarina associado à ótica mercantilista, não haveria necessidade de se pensar em uma acumulação de riqueza pelo Estado.

No mercantilismo, havia o chamado "exclusivo colonial ou metropolitano”. Nesse sentido, foram criadas companhias privilegiadas de comércio.

A concorrência norte americana, no séc. XVII, forçou Portugal a acelerar as navegações.